林智堅退選全台意外。蔡英文前一天才下令民進黨全力挺堅「捍衛林智堅人格及清白」，還要求全體黨公職，團結一致，支持林智堅。不到一天，林智堅宣布退選，該黨秘書長林錫耀宣布由鄭運鵬接棒，即刻投入選戰。從蔡英文掌權以來，她的決定就是聖旨，不容置疑，也不許折扣，「挺堅」的丕變，隱約透露出黨內逼宮的暗潮洶湧。
民進黨對外釋出的訊息，是黨內認為林智堅遭台大認定抄襲除名後，民調急降，選對會評估後快刀斬亂麻，由蔡英文拍板，緊急換將，挽救桃園選情。該黨官方說法仍是由蔡英文定調同意林智堅退選由鄭運鵬瓜代。但所舉理由林智堅選情不樂觀，其實早在論文門浮現時民調就逐漸下滑，至新竹球場弊案爆發後，雙方已拉開達10個百分點以上，林智堅的選情不佳，可說非一日之寒，台大認定抄襲並撤銷學位，只是壓垮他的最後一根稻草；儘管如此，蔡英文仍然力挺，何以不到一天就一反常態，挺堅決定遭推翻，說來有如聖旨被撕毀，看來更像蔡英文遭逼宮。
整個轉折過程，民進黨處理得小心翼翼，先是透露出林智堅自覺大勢已去，萌生退意，主動向黨提出退意，選對會因此開會尊重林智堅意志換將。但另外的訊息又說黨內評估林智堅繼續參選必敗，因此選對會決定換將。該黨的處理主動/被動兩個矛盾版本，何者為真？從蔡英文的角色淡出，似乎黨內反蔡系統最終掌握主動權，勸退林智堅，逼宮蔡英文換將。
一天之內「挺堅」「去堅」的轉折，可視為蔡英文掌權以來在黨內首見的重挫。2018年該黨大敗，蔡英文雖遭來自四面八方的攻擊，獨派更推出賴清德逼宮，最終蔡英文仍然大勝，從此她的意志就是黨意，也就是全台聖旨。此次林智堅論文門至球場弊案，蔡英文一味力挺，黨內依例仍有雜音，卻未有異議。台大審定林智堅抄襲、除名後，蔡英文仍堅信林智堅清白，但下令黨集體護航，形同綁架民進黨對抗台大，另要求全黨公職人員捍衛林智堅，更如要求民進黨走向時光隧道，回到戒嚴時期國民以黨亂政的威權時代，這等同要全黨救林智堅一人，卻可能讓整黨陪葬。
蔡英文不顧一切挺堅救堅，激發該黨危機意識，也讓反蔡系統找到逼宮最佳著力點，以救黨為由反撲，林智堅不得不辭，蔡英文終究必須換將，卻留下許多當初不顧一切幫林智堅背書勘難堪紀錄，包括陳明通的胡扯，鄭運鵬的強詞奪理辯護，以及對黨內不同意見的攻擊。
鄭運鵬代替林智堅參選，有如鏡像人物，所有對本尊林智堅的質疑，同樣會折射到他身上。林錫耀聲稱鄭文燦、林智堅跟鄭運鵬是鐵三角，如今一角替一角，最大的作用是運用鄭文燦經營八年的經營效能，挽救林智堅所崩壞的民調。民進黨逼宮換堅，應有勝算的籌謀，國民黨絕對不能掉以輕心。
