【記者林盈焜、羅玉女苗栗報導】國家重要民俗「白沙屯媽祖往北港進香」12日深夜23時55分登轎起駕，正式展開為期9天8夜的徒步進香行程，預計4月16日抵達雲林北港，17日凌晨0時10分於北港朝天宮舉行進火儀式，並於4月20日下午4時10分回宮安座。今年報名人數達46萬3,588人，再度刷新紀錄，顯示白沙屯媽祖信仰熱潮持續升溫，已成全台最受矚目的宗教盛事之一。
苗栗縣長鍾東錦表示，白沙屯拱天宮媽祖庇佑地方逾兩百年，每年徒步往返北港的300多公里路程，因「無固定路線」充滿未知，也讓許多信眾在跟隨媽祖腳步的過程中，重新找回初心與生命力量，成為兼具信仰、文化與自我對話意義的重要旅程。
白沙屯媽祖進香文化歷史悠久，2008年登錄為苗栗縣無形文化資產，2010年再獲文化部指定為國家重要民俗，依法受到《文化資產保存法》保障，文化地位深厚。
苗栗縣政府文化觀光局指出，民眾可透過「白沙屯GPS即時定位」App掌握媽祖鑾轎位置，也能利用網路直播同步參與。因應龐大香客潮，沿線苗栗、台中、彰化、雲林等縣市均啟動交通疏導與接駁機制，警政署、台鐵及地方政府也投入警力、加班列車及免費接駁車支援，提升整體服務量能。
今年進香路線橫跨多縣市，香燈腳務必量力而為、注意補水與休息；白沙屯至通霄路段因鄰近鐵道，切勿施放彩帶煙火，避免纏繞電車線釀成危險。信眾行經住宅區保持安靜、不吸菸，並落實垃圾分類、使用環保餐具，共同維護這場百年宗教盛事的秩序與環境品質。
