美國在臺協會處長谷立言在台大的演講，將「自由不是免費」這句美國俗諺搬上檯面，要求台灣在「自助」的前提下才能獲得美國協助。這套論述聽來冠冕堂皇，卻迴避了一個根本問題：台灣所面臨的「不自由」風險，究竟有多少是地緣政治的必然，又有多少是美國戰略操作的產物？
「自由不是免費」這句話的原始語境，是美國人對自身軍人犧牲的感念，美國士兵在二戰、韓戰、越戰中為捍衛民主價值而流血。這是一種內部的、自省的表達。當這句話被用於對外關係，其意涵便產生了微妙而危險的轉變。 它不再是感謝自己的軍人，而是要求盟友為美國所定義的「自由」買單。問題在於：這個「自由」的定義權完全掌握在華盛頓手中，而「威脅」的認定同樣由美國片面決定。
谷立言的演講標題是「攜手投資，共創安全繁榮的未來」，但細究其內容，所謂「攜手」的實質是台灣增加國防支出、購買美國武器、配合美國的印太戰略部署。這種「合作」的權力結構是不對等的：美國制定規則，台灣負責執行；美國定義威脅，台灣負責買單。
若我們將視野拉遠，檢視當前全球主要衝突的脈絡，一個令人不安的模式便浮現出來。俄烏戰爭的背景是北約東擴。冷戰結束後，美國主導的北約持續向東推進，無視俄羅斯的安全關切。2008年布加勒斯特峰會上，美國力推烏克蘭和喬治亞加入北約的議程，這被許多分析家視為埋下日後衝突的種子。這並非為俄羅斯的入侵行為辯護，而是指出：衝突的根源往往比表面所見更為複雜，美國在其中扮演的角色絕非單純的「自由捍衛者」。
回到台海，同樣的模式正在上演。美國不斷強化與台灣的軍事合作、提升官方往來層級、在國際場合為台灣發聲，這些動作在華盛頓被包裝為「支持民主」，但從北京的視角來看，卻是對「一個中國」政策的持續掏空。美國的每一步棋，都在壓縮兩岸的迴旋空間，將台灣推向更危險的境地。
「自由不是免費」的另一層意涵是：有人在為「自由」付出代價，但也有人在從中獲利。美國軍工複合體是全球軍備競賽的最大受益者。 洛克希德·馬丁、雷神、諾斯羅普·格魯曼等國防承包商，每年從美國政府和盟國獲得數千億美元的訂單。台灣近年來大幅增加對美軍購，從F-16V戰機到M1A2戰車，從愛國者飛彈到魚叉反艦飛彈，每一筆交易都是美國軍火商的豐厚利潤。
美國對台軍售的定價往往高於國際市場行情，且附帶諸多限制條件。台灣不僅要支付高昂的武器採購費用，還要負擔後續的維護、升級、訓練成本，這些都需要持續依賴美國的技術支援。這種依賴關係一旦建立，便很難脫身。谷立言強調台灣應該「自助」，但這種「自助」的方式被限定為購買美國武器、配合美國戰略。如果台灣選擇發展自主國防工業、或者嘗試透過對話降低兩岸緊張，這些選項在美國的論述框架中是不被鼓勵的。 所謂的「自助」，實際上是在美國劃定的範圍內行動。
「自由不是免費」這句話本身並沒有錯，但它不應該成為強權要求弱國買單的藉口。真正的自由，是一個國家能夠根據自身利益做出獨立判斷的能力，而非被迫在大國博弈中選邊站。台灣需要國防，但國防的目的是保護人民，而非服務於他國的戰略棋局。台灣需要盟友，但盟友關係應該建立在相互尊重的基礎上，而非單方面的施壓與索取。
